He aquí por qué el 60 por ciento de los antílopes saiga del mundo desaparecieron en 2015
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En mayo de 2015, investigadores en el centro de Kazajstán presenciaron algo realmente extraño: miles de antílopes saiga comenzaron a actuar de manera un poco extraña, se desequilibraron y luego simplemente cayeron al suelo en unas pocas horas, muertos. En el transcurso de solo tres semanas, murieron más de 200,000 saigas, o alrededor del 60 por ciento de la población mundial.
Nunca había visto algo así, dice.Richard Kock, veterinario de vida silvestre y profesor del Royal Veterinary College en el Reino Unido. Fue muy preocupante porque era muy antinatural, fuera del ámbito de mi experiencia.
Más tarde se descubrió que los antílopes saiga estaban infectados con una bacteria que causa envenenamiento de la sangre y hemorragia interna, o septicemia hemorrágica. Ahora, un nuevo estudio muestra que un clima inusualmente húmedo y caluroso jugó un papel clave en la causa del brote. Sin embargo, cómo sucedió exactamente eso sigue siendo un misterio.
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Los investigadores analizaron datos históricos relacionados con otras muertes masivas de saigas de la década de 1980 y encontraron que cuando ocurrieron los brotes, era más cálido y húmedo de lo normal.según un nuevo estudio publicado hoy enAvances de la ciencia . Eso no augura nada bueno para el futuro de esteen peligro críticoespecies. Un mundo más cálido podría hacer que tales brotes sean más probables y, si eso sucede, los antílopes saiga podrían extinguirse.
Antílopes saiga,cuyas narices bulbosas recuerdan a las criaturas tauntaun enGuerra de las Galaxias , viven en las praderas de Asia central, desde Hungría hasta Mongolia. Han existido durante miles de años, desde la época de los mamuts, pero ahora corren el riesgo de desaparecer debido a la caza y la pérdida de hábitat. Las extinciones eliminaron a otros animales, pero el saiga persistió a lo largo de los tiempos modernos, dice Kock, uno de los autores del estudio. Con pieles gruesas y narices inusuales que calientan el aire frío antes de que llegue a los pulmones, los animales están altamente adaptados a ambientes extremos y pueden sobrevivir a los duros inviernos.
En 2015, cuando los antílopes se juntaron en la primavera para dar a luz, un brote repentino de una enfermedad acabó con una enorme cantidad de saigas en el centro de Kazajstán, casi el 90 por ciento de la población local. Semejantelas muertes no son desconocidas cuando se trata de mamíferos llamados ungulados: la gacela de Mongolia, el ñu y el venado de cola blanca han experimentado muertes masivas. Pero lo que sucedió en 2015 no tuvo precedentes, dice Kock. En los rebaños afectados, el 100 por ciento de los animales falleció, un porcentaje increíblemente alto. Si todo muere, la bacteria no se beneficia, el anfitrión no se beneficia. No tiene sentido biológico, dice Kock.El borde.
La científica conservacionista Eleanor Jane Milner-Gulland, que ha trabajado con antílopes saiga durante 25 años, dice que la muerte fue traumática para los biólogos de campo. Recuerda haber visto fotos de animales sin vida esparcidos por las estepas de Kazajstán: fue horrible, dice Milner-Gulland. Los antílopes habían sucumbido a una bacteria llamadaPasteurella multocida, que vive en sus amígdalas. Pero de alguna manera, las bacterias parecían haber proliferado hasta un punto en el que los animales se enfermaban y morían.
Para comprender si los factores ambientales eran los culpables, Kock, Milner-Gulland y sus colegas analizaron tesoros de datos históricos sobre antílopes saiga, incluidas imágenes de satélite y registros meteorológicos. Los animales habían muerto en masa antes, con síntomas similares a los del evento de 2015. En 1981, 70.000 saigas se fueron a pique, o alrededor del 15 por ciento de la población en la región kazaja de Betpak-Dala. En 1988 murieron 270.000, o el 73 por ciento de la población regional. Los datos mostraron que en los días previos a todos los brotes, la humedad fue más alta de lo habitual, más del 80 por ciento, y las temperaturas diarias mínimas promedio también fueron más altas de lo normal, particularmente en 2015.
No está claro cómo exactamente esas condiciones provocaron el brote, dice Kock. Puede ser que las bacterias se propaguen cuando hace calor y está húmedo, pero sin duda se necesita más investigación. Tampoco está claro si se puede culpar al cambio climático por el brote de 2015, según Kock. Los modelos climáticos no son lo suficientemente precisos para determinar si los cambios en el clima están afectando el clima en una región muy específica, pero la tendencia apunta obviamente a que el mundo se convierta en un lugar más cálido, y eso es preocupante.
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Temperaturas globalesya han aumentado aproximadamente 1,53 grados Fahrenheit (0,85 grados Celsius) desde 1880, y los antílopes saiga ya están siendo afectados, dice Milner-GullandEl borde. En los últimos 40 años, las áreas donde los animales van a parir ya se han desplazado hacia el norte. Y dado que parece haber una conexión entre el clima y los brotes, se esperan más muertes en el futuro, dice Kock. La pregunta es, ¿provocará la extinción? él dice. Creo que es un riesgo.
Una forma de proteger a los saigas es asegurarse de que sus poblaciones sean fuertes y saludables, de modo que siesun brote, más animales pueden sobrevivir. Eso significa limitar la caza furtiva y dar a los antílopes suficiente espacio para migrar a través de los pastizales. Pero los saigas también son muy buenos para recuperarse, dice Milner-Gulland, y sus poblaciones pueden recuperarse rápidamente: las hembras pueden tener bebés cuando solo tienen un año y los recién nacidos son lo suficientemente grandes como para correr y migrar rápidamente.
Entonces, para estas criaturas de aspecto mitológico, hay esperanza de supervivencia.
