Las sales de nicotina de Juul están dominando el mercado, y otras empresas quieren

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Jomie Raymondestaba en una oficina en Los Ángeles con una jeringa, abriendo cápsulas Juul y succionando el jugo para analizarlo. Era principios de 2016, y Raymond y otros tres veinteañeros estaban iniciando una empresa llamada Solace Technologies para producir jugo de vape con sabor para cigarrillos electrónicos recargables. Y estaban empeñados en analizar la receta detrás del meteórico éxito del gigante de los cigarrillos electrónicos Juul.

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La empresa de vapeo con sede en San Francisco Juul ha estado en los titulares debido asu reciente valuación de $ 15 mil millonesy su alarmante popularidad entre los adolescentes. Las ventas aumentaron un 641 por ciento entre 2016 y 2017, según un informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), y eso fue solo en las tiendas físicas. Un análisis reciente de Wells Fargo Securities determinó que Juul controlaba más del 70 por ciento del mercado de cigarrillos electrónicos estimado en $ 6.6 mil millones. Pero con un mayor éxito viene un mayor escrutinio tanto de los usuarios adictos de Juul que están demandando a la empresa como dela Administración de Alimentos y Medicamentos(FDA).

La semana pasada, Juul anunció que planea dejar de suministrar productos en sabores aptos para niños a las tiendas físicas, y se comprometió a guardar silencio en las redes sociales en un esfuerzo por evitar que se extienda el atractivo del popular vape. Inmediatamente después de ese anuncio, la FDA publicó datos que mostrabanun aumento del 78 por ciento en el vapeo en la escuela secundariay un aumento del 48 por ciento en las escuelas intermedias. La agencia emitió sus propios planes para restringir las ventas de productos con sabor para niños a lugares que solo son accesibles para personas mayores de 18 años.

Los funcionarios de salud pública y los padres preocupados no son los únicos que observan de cerca a Juul: los competidores de la empresa también lo están, y algunos pueden ser menos escrupulosos que otros. Juul ha presentado una denuncia contra más de 15 empresas quealega que está infringiendo su patente.Esa lista no incluye Solace, que eraprimero perfilado porC ª.en mayo de 2018. Incluso antes de que Raymond comenzara a abrir las cápsulas Juul para analizar el líquido en el interior, investigó la patente de la compañía para tratar de evitar una lucha legal con el gigante del vapeo. Si están haciendo algo especial, son una empresa lo suficientemente grande, la habrían patentado, dice.

Estábamos mezclando estas cosas y realmente no sabíamos qué haría.

La investigación de patentes de Raymond le dijo que la salsa especial de Juul tenía algo que ver con su fórmula patentada de nicotina, llamada JuulSalts, que son más generalmenteconocidas como sales de nicotina. Es la misma versión de la nicotina.que predomina en el humo producido porla mayoría de los cigarrillos, y esa es la razón por la que Juul golpea como un cigarrillo en lugar de un puro. La nicotina en las sales de nicotina está ionizada, lo que significa que tiene una ligera carga positiva. Eso lo hace menos volátil y menos duro.

La forma de nicotina más común en otros vaporizadores, así como en los puros y el tabaco de pipa, es la nicotina de base libre, que puede adherirse al tracto respiratorio superior del fumador y provocarle tos. Tabaco grandedescubierto hace décadasque la nicotina de base libre hace que inhalar un cigarro sea mucho más duro que inhalar el humo del cigarrillo. Y esa es probablemente la razón por la que los productos de sales pueden permitirse el lujo de empacar una dosis mayor de nicotina, segúnDavid Peyton, profesor de química en la Universidad Estatal de Portland. Puede tener un vape menos agresivo que con la base libre con el mismo contenido de nicotina, dice. Combine eso con la adicción que seguirá con una dosis tan alta de nicotina.

A diferencia de las sales de nicotina que se encuentran en los cigarrillos, las JuulSalts no se fabrican secando las hojas de tabaco con calor. En cambio, Juul mezcla nicotina de base libre con un ácido, lo que desencadena una reacción química que produce las sales. Juul usa ácido benzoico,aunque su patente cubre una amplia gama de otros ácidostambién. Raymond ysus tres cofundadoresen Solace comenzó con ácido acético, que es esencialmente vinagre concentrado. Aquí todos estamos emocionados diciendo: 'Oh, mierda. Bien, acético coincide con esto. Talves estoesasí de obvio ', dice.

Lo sintió inmediatamente por sus venas.

No lo fue. Fue muy, muy malo, dice Raymond. Fue literalmente como inhalar vinagre. CofundadorBrendan McDermottdice que incluso intentaron mezclarlo directamente con vinagre de la tienda de comestibles. Ambos dicen que los resultados fueron horribles. Fue horrible. Para empezar, no soy un fanático del vinagre, pero nunca lo olvidaré, dice McDermott

Sin inmutarse, el equipo continuó con sus experimentos, utilizándose a sí mismos como sujetos de prueba. Mezclaron nicotina líquida -que es un veneno- con diferentes ácidos e inhalado. Estábamos mezclando estas cosas y realmente no sabíamos qué haría, dice McDermott, tenía esta imagen en mi cabeza como un experimento de Bill Nye.

Cuando encontraron la combinación correcta, Raymond y McDermott lo supieron desde el momento en que inhalaron. Lo sintió inmediatamente por sus venas, dice McDermott. Pero incluso cuando encontraron la mezcla correcta (no dirán cuál es), las sales no despegaron de inmediato. Nadie sabía de qué estábamos hablando. Todos pensaron que estábamos tratando de venderles jugo de vape con sabor a sal, dice Raymond.

Ahora, más de dos años después, la empresa ha superado esa oficina en Los Ángeles y se ha expandido a una fábrica en Simi Valley. No son la única pequeña empresa emergente que está incursionando en el espacio de las sales de nicotina, pero Raymond cree que se necesitarán competidores más grandes para enfrentarse a Juul. Big Juul es un poco intocable en este punto, al menos por ahora, dice Raymond. Tienen el tamaño donde su única competencia es Big Tobacco.

Para ser claros, no en respuesta a Juul.

Big Tobacco es la vieja guardia en el mercado de la adicción a la nicotina. El humo ligeramente ácido que se produce al encender sus productos más populares, los cigarrillos, ya contiene sales de nicotina. Pero estos titanes de la industria siguen siendo papas pequeñas en el mundo de los cigarrillos electrónicos, y sus vaporizadores pierden constantemente ante Juul, un niño nuevo en la cuadra.

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British American Tobacco (BAT), por ejemplo, es la empresa matriz detrás demarcas de cigarrillos conocidas como Camel y Pall Malls, así como la línea de vaporizadores Vuse en EE. UU. (comercializada en EE. UU. por Reynolds American). Los productos de vape de BAT dominaron las ventas de cigarrillos electrónicos desde 2014 hasta finales de 2017 antes de ser superados por Juul, según un análisis reciente de los CDC. Pero BAT comenzó a usar sales de nicotina antes de que Juul se hiciera grande, dice la portavoz Joanne Walia.El bordeen un correo electrónico. Se han incorporado a nuestro e-líquido Vuse en los EE. UU. Desde 2012, dice. Para ser claros, no en respuesta a Juul.

Otras empresas están un poco más tarde en el juego, como Philip Morris International (PMI), que vende cigarrillos Marlboro en el extranjero. Aquí, Marlboro es comercializado por Philip Morris USA, una entidad separada propiedad del gigante tabacalero Altria. Incluso antes del anuncio de la FDA la semana pasada, Altria cortó su suministro de productos de vapeo con sabor a las tiendas físicas. Pero continúa vendiendo sus productos MarkTen Bold Classic y Bold Menthol, que son las únicas variantes de sabor MarkTen que usan sales de nicotina, según un correo electrónico de David Sutton, portavoz de la compañía.

Puede crear una sal de nicotina de 50 formas diferentes.

Philip Morris International, por otro lado, actualmente no vende ningún producto que contenga nicotina en Estados Unidos, según Corey Henry, portavoz de la compañía. Pero espera entrar al mercado pronto. PMI está esperando la autorización de la FDA para venderun dispositivo llamado IQOS, que calienta, en lugar de quemar, cilindros de tabaco cortos y densamente empaquetados como cigarrillos. PMI también está desarrollando un vapor de sales de nicotinaproducto llamado STEEM- conocido internamente como Plataforma 3 - Philip Morris InternationalDirector ejecutivo André CalantzopoulosdiceEl bordeen una entrevista.

Mientras que las empresas más pequeñas como Solace se centran en la química de la competencia, Calantzopoulos no está preocupado por la patente de Juul. No hay ningún conocimiento o patente en particular en torno a Juul, dice. Argumentaría que la ventaja de Juul no son necesariamente las sales; es la marca. Juul fue la primera 'marca' real en el mercado de los cigarrillos electrónicos. Pero no creo que Juul tenga ninguna ventaja tecnológica o de innovación, dice. Puede crear una sal de nicotina de 50 formas diferentes: con solo poner un ácido con nicotina, se crea una sal.

Pero la exitosa marca de Juul ha sido criticada. La creciente presión de la FDA y la reciente decisión de Juul de cortar el suministro de sus vainas con sabor a frutas y postres a las tiendas físicas podría ayudar a despejar el camino para sus competidores. Eso es lo que dijo James Campbell, portavoz de Fontem Ventures, que comercializa e-cigs Blu.El bordeen un correo electrónico a principios de este mes cuando se informaron rumores sobre los planes de la FDA. Saldremos de esto como competitivos o más competitivos que antes.

Podemos replicar más de cerca una administración de nicotina similar a la de un cigarrillo.

Fontem Ventures es una subsidiaria de la compañía tabacalera Imperial Brands, PLC, y está detrás de los cigarrillos electrónicos Blu y myBlu. A diferencia de la gama de cápsulas de sabor myBlu original, que utilizaba nicotina de base libre, las cápsulas de sabor myBlu Intense contienen sales de nicotina que se crean al combinar la nicotina de base libre con ácido láctico. La teoría es que las sales de nicotina pueden viajar más profundamente al pulmón que a la base libre, donde la nicotina se absorbe más rápido, según Grant O'Connell, jefe de asuntos científicos de Imperial Brands. Con el típico jugo de vape de base libre, dice, cuando activa su cigarrillo electrónico y está inhalando ese aerosol, lo que encuentra en su boca es que la base libre se evapora de las gotas de aerosol.

Eso significa, según O'Connell, que el e-líquido de base libre entrega menos nicotina a los pulmones y más nicotina al tracto respiratorio superior, donde se absorbe en el cuerpo a un ritmo más lento. Esa absorción más lenta no produce el mismo efecto que un cigarrillo, lo que hace que estos productos sean menos atractivos para los fumadores que los que usan sales de nicotina. Con esos, dice, podemos replicar más de cerca una liberación de nicotina similar a la de un cigarrillo.

Fontem, Juul y sus competidores dicen que quieren acercarse lo más posible a la experiencia del cigarrillo para atraer a los fumadores. Al igual que muchas empresas emergentes de tecnología de Silicon Valley, nuestro crecimiento es el resultado de un producto superior que interrumpe una industria arcaica, dijo Victoria Davis, portavoz de Juul.El bordeen un correo electrónico,haciéndose eco de declaraciones anteriores. Cuando los fumadores adultos encuentran una alternativa eficaz a los cigarrillos, se lo dicen a otros fumadores adultos.

Pero hemos visto antes cómo el atractivo puede convertirse directamente en adicción cuando hablamos de productos que contienen nicotina. Quela adicción puede ser angustiosa: Usuarios de Juul en todo el paíshan demandado a la empresa, alegando que los vaporizadores los engancharon. Todavía no sabemos si las sales de nicotina son sustancialmente más o menos adictivas que la forma de base libre de la nicotina. Todavía estamos esperando que se evalúen estudios independientes rigurosos, y podríamos estar esperando por un tiempo. La versión más convincente de esos estudios requeriría que las personas que no usan nicotina prueben varios productos para ver quién se vuelve adicto, dice Peyton de Portland State. Vaya, podría ser complicado obtener la aprobación de la junta de revisión para realizar ese estudio.

Por otro lado, los cigarrillos electrónicos se consideran menos riesgosos que los cigarrillos para los fumadores adultos, aunque todavía hay mucho que aprender sobre estos productos en gran parte no regulados. Eso incluye si realmente ayudan a las personas a dejar de fumar y, segúnlas Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, el jurado aún está deliberando sobre eso. La verdad es que todavía no lo sabemos.

Es una espada de doble filoque la FDA se ve obligada a considerar a la luz de la evidencia de que los niños están vapeando en cantidades récord. Quieren que los adultos dejen de fumar, pero no quieren que los niños comiencen a usar nicotina, y estos productos tienen el potencial de hacer ambas cosas. Las nuevas restricciones de la agencia sobre los productos aromatizados afectarán los resultados de Juul, pero aún está por verse si nivelará el campo de juego para sus competidores. De cualquier forma que se mire el mercado de los cigarrillos electrónicos, las sales hacen que los cigarrillos electrónicos se sientan más como los convencionales, para bien o para mal.